1664年，一个年仅10岁的男孩路易斯·德莫斯特接过了父亲留下的特殊遗产——刽子手的职业。这个看似残酷的传承，却承载着法国中世纪一个鲜为人知的社会阶层的兴衰史。
路易斯的母亲来自显赫的纪尧姆家族，这个家族在巴黎执掌死刑大权近一个世纪。在中世纪的法国，刽子手们构成了一个独特的群体，他们被鲜血与责任所束缚，生活在社会的边缘。从13世纪初到1791年刑法改革前，这些死亡使者们过着与世隔绝的生活：他们的服饰必须带有特殊标记，家人也遭受社会排斥。
在所有刽子手家族中，桑森家族最为著名。1688年，查尔斯·桑森接替纪尧姆家族成为巴黎的官方刽子手。近百年后，他的后代查尔斯·亨利·桑森达到了职业生涯的巅峰——亲手处决了路易十六。颇具讽刺意味的是，他第一次执行死刑的对象是刺杀国王未遂的罗伯特·弗朗索瓦·达米安。据统计，查尔斯·亨利共处决了2918人，并见证了断头台的首次使用。
展开剩余53%虽然法律上刽子手职位并非世袭，但实际形成了家族传承的惯例：长子继承父业，其他儿子则在周边城镇担任助手。更特殊的是，刽子手家族之间通婚，这种圈内联姻进一步强化了他们社会边缘人的身份。当时社会上流传着恶毒的谣言：与刽子手共进晚餐或爱上自己的女儿是最恶毒的诅咒。
德莫斯特的母系先祖是纪尧姆家族的创始人，这位1594年就任的巴黎刽子手，竟有200多名后代继承了他的衣钵。去世时，这位族长积累了惊人财富，葬礼上有多达30位牧师为其送行。
刽子手们掌握着令人意想不到的权力和财富。除了执行死刑，他们还负责管理社会底层事务：从维护公共卫生设施，到处置流浪动物和无主尸体；从征收麻风病人和妓女的保护费，到经营赌场并没收非法所得。这些肮脏工作赋予了他们地下世界之王的称号，让他们得以从其他边缘群体身上榨取利益。
有趣的是，由于职业标识的要求，刽子手们外出时会携带特殊袋子，商贩们必须将贡品——蛋糕、鸡蛋、大蒜等食物放入其中。1791年的刑法改革废除了酷刑，规范了死刑执行，将司法从公开示众转向监狱管理。随着时代变迁，刽子手这个曾经显赫的家族阶层，最终消失在历史长河中。
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